தண்டபாணி ஜெயகாந்தன் (தமிழ் இலக்கிய உலகில் 'ஜே.கே' என்று அன்புடன் அழைக்கப்படுபவர்) கடலூர் மஞ்சக்குப்பத்தில் ஒரு விவசாயக் குடும்பத்தில் பிறந்தார். தனது தாய் மற்றும் தாய்மாமன்களின் வளர்ப்பில் வளர்ந்த அவர், இளம் வயதிலேயே அரசியல் ஈடுபாடு காரணமாக ஐந்தாம் வகுப்புடன் பள்ளிப் படிப்பை நிறுத்திக் கொண்டார். 1946-இல் சென்னைக்கு வந்து பல எளிய வேலைகளைச் செய்த பிறகு, இந்திய கம்யூனிஸ்ட் கட்சியின் (CPI) அச்சுக்கூடத்தில் சேர்ந்தார். அங்கு தோழர்கள் ப. ஜீவானந்தம், பாலதண்டாயுதம், எஸ். ராமகிருஷ்ணன் ஆகியோருடன் ஏற்பட்ட நட்பு, இவருக்குள் முற்போக்குச் சிந்தனைகளை விதைத்தது. ஜனசக்தி, தாமரை, சரஸ்வதி போன்ற இதழ்களில் எழுதத் தொடங்கிய இவரின் ஆரம்பகாலப் படைப்புகள் சென்னையின் குடிசைப்பகுதி மக்களின் எதார்த்த வாழ்க்கையைப் பிரதிபலித்தன.

1953-இல் 'சௌபாக்கியவதி' இதழில் வெளியான இவரது முதல் சிறுகதைக்குப் பின்னர், ஆனந்த விகடன், குமுதம், தினமணி கதிர் உள்ளிட்ட முன்னணி இதழ்களில் எழுதத் தொடங்கினார். 1964-இல் தன் நாவலைத் தழுவி 'உன்னைப்போல் ஒருவன்' திரைப்படத்தைத் தயாரித்து இயக்கினார். சாகித்திய அகாதமி விருது, ஞானபீட விருது, சோவியத் லேண்ட் நேரு விருது, ரஷ்யாவின் நட்பு ஆணை விருது மற்றும் பத்ம பூஷண் ஆகிய உயரிய விருதுகளைப் பெற்ற இவர், சமூக அநீதிகளுக்கும் பொருளாதார ஏற்றத்தாழ்வுகளுக்கும் எதிராகத் தனது கூர்மையான எழுத்தால் போராடிய பன்முக ஆளுமை ஆவார்.